Во второй половине 1970-х годов на Ульяновском автозаводе начали разработку нового внедорожника, который мог бы стать альтернативой модели 469. Инженеры решили изменить компоновку машины и сместить силовой агрегат в пределы колесной базы с таким расчетом, чтобы на одной платформе можно было создавать и капотные, и бескапотные автомобили.
В итоге был разработан трехдверный внедорожник с постоянным полным приводом, зависимой рессорной подвеской и новыми колесными редукторами, позволившими увеличить дорожный просвет до 325 мм. Планировалось, что у машины будет две версии: гражданская УАЗ-3170 и военная УАЗ-3171.
Министерство автомобильной промышленности отказалось давать ход проекту, но разработками заинтересовались в Министерстве обороны, официальный заказ от военных появился в 1981 года.
Минобороны выдвинуло свои требования к машине, и инженерам УАЗа пришлось перекраивать конструкцию — двигатель переехал на традиционное место над передней осью. Гражданская версия по-прежнему была в работе, но уже под тем же индексом УАЗ-3171.